A telefonia, está na base dos serviços de comunicação interpessoal, e abrange os serviços exclusivamente de fala, e os serviços de fala e vídeo – videotelefonia e videoconferência, que surgem depois.
Em 1876, Alexander Graham Bell inventou o telefone.
Por volta de 1893/94, as patentes de Bell passam ao domínio público, e aparecem milhares de pequenas empresas a fabricar telefones e a instalar sistemas por todo o território americano.
Em 1901, Guglielmo Marconi estabelece a primeira ligação de longa distância, via rádio, através do oceano Atlântico.
Os Bell Telephone Laboratories e a AT&T fazem nos EUA, em 1927, uma demonstração pública de televisão com transmissão via meio guiado e via rádio, entre Washington D.C e a cidade de Nova Iorque.
O progresso da tecnologia de videoconferência sofreu um atraso com o aparecimento da 2ª Guerra Mundial (1939), que levou as empresas de investigação a deixar para segundo plano estas iniciativas. A 2ª Guerra Mundial termina em 1945.
A seguir ao fim da 2ª Guerra Mundial, começa a Guerra Fria, e com ela uma competição entre os EUA e a União Soviética pela supremacia do Espaço. Por volta de 1960, era necessária a tecnologia de videoconferência para as primeiras naves espaciais tripuladas. A NASA, usa uma videotelefonia com duas rádio frequências (UHF ou VHF) e vídeo, um em cada sentido; o custo desta tecnologia era muito elevado, o que impediu outras aplicações.
A AT&T anunciou o seu serviço Picturephone em 1964; a empresa instalou inclusivamente uma cabine com o serviço no terminal de comboios Grand Central em Nova Iorque, mas a $16 por 3 minutos, com imagens de baixa qualidade, o serviço não vingou [2].
Em 1990 é definida a recomendação ITU-T H.320 para terminais videotelefónicos e a H.261 para codificação de vídeo em videotelefonia e videoconferência, usando débitos entre 40 kbit/s e 2Mbit/s, e visando canais síncronos da Rede Digital com Integração de Serviços (RDIS) a p x 64 kbit/s, com p = 1,…,30.
O voice over internet protocol (VoIP), surge em 1995, e permite a transmissão de fala, e de chamadas telefónicas, através de redes de dados com comutação de pacotes, normalmente a Internet.
A definição da recomendação ITU-T H.324 para terminais videotelefónicos e da recomendação H.263 para codificação de vídeo em videotelefonia e videoconferência, usando baixos débitos binários, aparece em 1996.
Com a chegada do novo milénio, e uma população mundial com acesso crescente a Internet, a computadores pessoais e a câmaras Web, a preços mais acessíveis, desenvolveram-se aplicações e programas que podiam ser usados desde que houvesse uma ligação à Internet; o que tornou a videoconferência um conceito popular.
Em 2004 é definida a norma ISO/IEC MPEG-4 Advanced Video Coding (AVC), ou recomendação ITU-T H.264, para codificação de vídeo, com destaque no mercado das comunicações visuais, e usada na videotelefonia e videoconferência.